Ruoppausalus on tekninen alus, jota käytetään jokien, satamien, järvien ja muiden vesistöjen ruoppaukseen. Se puhdistaa tai laajentaa ensisijaisesti vesistöjä kaivamalla, imemällä ja kuljettamalla lietettä. Sen toimintaperiaate voidaan jakaa seuraaviin vaiheisiin:
Louhinta ja imu: Ruoppaajat on tyypillisesti varustettu kaivutyökaluilla (kuten leikkurilla, kauhoilla tai imupäillä), jotka ravistelevat ja hajottavat veden pohjassa olevan liejun pyörimällä tai edestakaisin liikkeellä. Tämän jälkeen tehokas pumppujärjestelmä imee lietteen ja veden seoksen (eli lietteen) putkistoon.
Lietteen kuljetus: Imu{0}}liete kuljetetaan määrättyyn paikkaan putkistojärjestelmän kautta. Putkilinja voi olla kelluva tai kiinteä, riippuen toimintaympäristöstä ja etäisyydestä. Kuljetuksen aikana lietteen virtausnopeutta ja pitoisuutta on säädettävä kohtuullisella alueella tehokkaan kuljetuksen varmistamiseksi (tyypillisesti virtausnopeus 3-5 m/s ja pitoisuus noin 20-30 %).
Erotus ja tyhjennys: Kun liete on kuljetettu määränpäähänsä, liete voi olla tarpeen erottaa vedestä. Erotuslaitteet (kuten hydrosyklonit tai sedimentaatiosäiliöt) erottavat sedimentin vedestä. Sedimenttiä voidaan käyttää kaatopaikalle tai varastointiin, kun taas vesi voidaan kierrättää tai laskea takaisin vesistöihin.